早期阶段：研究与决定
从高中大二开始，学生应着手探索感兴趣的大学，关注其录取要求、课程设置和校园生活。每年秋季（通常9月），大学会发布下一学年的申请信息，包括申请截止日期和早期申请选项，如Early Action或Early Decision。这些日期通常在11月至12月之间，为有意向的学生提供了优先考虑的机会。
接下来几个月，学生需准备个人陈述、推荐信、成绩单和标准化考试成绩（如SAT或ACT）。秋季末至冬季初（10月至12月），大部分学校开放申请，学生需要在这段时间内提交所有必需文件。同时，许多学生会选择参加考试，争取在年底前完成。
1月通常是最后一批申请截止日期，对于常规申请，学生会在春季（3月或4月）收到初步的录取通知。如果选择的是早期申请，结果可能早在12月中旬或1月初就会公布。未被早期录取的学生会收到延期决定，通常在2月15日左右。
如果收到的是拒绝或等待名单，学生可以考虑进行补充申请，或者在5月1日前接受其他学校的常规决定。这段时间也可能接到部分学校的录取通知，尤其是那些使用Rolling Admissions（滚动录取）的学校。
最终决定通常在5月底或6月初公布，学生需要在这个时间做出选择，并向被录取的学校支付定金。秋季学期的准备工作也随之展开，包括住宿安排、奖学金申请以及适应新环境的准备。
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